Secondo l'antica cronaca, l'icona di Novgorod della Madre di Dio "Il Segno", ora conservata nella Cattedrale di Santa Sofia, fu glorificata per la prima volta nel 12° secolo, e accadde durante i giorni di un duro processo che è successo alla città. Da allora, questa immagine è stata un simbolo del patrocinio delle forze celesti.
Campagna fratricida
Il 12° secolo è entrato nella storia della patria come un periodo di feroce confronto tra i principi specifici, che hanno versato fiumi di sangue nella loro ricerca del potere. Uno dei suoi episodi cupi fu il tentativo del principe Vladimir-Suzdal' Andrei Bogolyubsky di soggiogare Velikij Novgorod. Non facendo affidamento solo sulle proprie forze, strinse un'alleanza con altri principi: Ryazan, Murom e Smolensk e mise suo figlio Mstislav a capo dell'esercito unito. Nell'inverno del 1170, questo enorme esercito si trasferì sulle rive del Volkhov, lasciando dietro di sé innumerevoli cadaveri e ceneri di villaggi. Alla fine di febbraio, i soldati di Mstislav si avvicinarono a Novgorod e iniziarono a prepararsi per l'ass alto.
La Volontà della Beata Vergine Maria
Vedendo che gli assedianti dei grandimolti, e le proprie forze chiaramente non bastano, gli abitanti della città, contando solo sull'intercessione celeste, pregavano incessantemente, invocando il Signore e la sua purissima Madre. Molte icone di Novgorod a quel tempo erano già diventate famose per i miracoli rivelati attraverso di loro, e questo diede speranza agli assediati.
E avvenne che una notte l'arcivescovo Giovanni di Novgorod (poi glorificato come santo), mentre stava in preghiera, udì la voce della Santissima Theotokos, che gli ordinava di recarsi alla Chiesa del Salvatore, il Ilyinskaya Street, per il bene di salvare la città, e, prendendo la sua immagine da lì, innalzala alle mura della città.
Miracoli rivelati dall'icona
Senza alcuna esitazione, il venerabile arcipastore mandò i suoi servi nella chiesa indicata, ma questi, tornando, riferirono che non solo non potevano portare l'immagine salvifica, ma non riuscirono nemmeno a spostarla. Quindi San Giovanni radunò il popolo e, in testa alla processione, si recò personalmente in via Ilinskaya. La leggenda dice che solo dopo una preghiera generale in ginocchio, l'icona di Novgorod "Il Segno" (fu lei a rivelarsi l'immagine miracolosa che la Madre di Dio ha indicato) fu presa e, solennemente portata per le strade del città assediata, innalzata alle mura.
Non sapendo cosa stessero facendo, i soldati di Mstislav inondarono la meravigliosa immagine con una nuvola di frecce, una delle quali trafisse l'immagine della Vergine. E allora i presenti poterono vedere un miracolo: la Regina del Cielo volse il suo volto purissimo verso la città, e dai suoi occhi sgorgarono lacrime di sangue. In quel momento, il terrore colse gli assedianti. Privati di ragione, sfoderarono le spade e iniziarono a colpirsi a vicenda a caso. Molti di loro morirono poi sotto le mura della città ei sopravvissuti fuggirono in preda al panico.
Glorificazione dell'immagine miracolosa
Quel giorno, l'icona di Novgorod della Madre di Dio "Il Segno" ha protetto il popolo di Novgorod dal disastro imminente e così è diventato famoso in tutto il popolo. Presto fu stabilita la data della sua celebrazione annuale. Era il 25 febbraio, il giorno della felice liberazione di Novgorod dai nemici. Per quasi due secoli, l'immagine miracolosa del Segno rimase in Ilyinskaya Street nella Chiesa del Salvatore, fondata nell'XI secolo dall'arcivescovo Nikita di Novgorod. L'icona è stata estratta solo nei giorni delle celebrazioni e poi è stata ricollocata al suo posto. Ma nel tempo, i novgorodiani costruirono una nuova chiesa in pietra per il loro salvatore e quella vecchia fu demolita a causa del fatiscente. Oggi, al suo posto, si può vedere un tempio in pietra, fondato nel 1374.
Patrona celeste di Novgorod
La storia dell'icona di Novgorod "Il Segno" conserva il ricordo di molti miracoli rivelati attraverso di essa. Così, nel 1566, salvò la città da un incendio senza precedenti che la inghiottì. A quei tempi, in Russia si verificavano spesso disastri da fuoco, ma questa volta l'incendio infuriava così furiosamente da minacciare di distruggere tutti gli edifici della città. Solo grazie al corteo, guidato dal metropolita Macario, che portava tra le mani un'immagine miracolosa, fu possibile fermare gli elementi.
Un altro episodio straordinario della storia è il miracolo rivelato attraverso l'icona nel 1611, nei giorni in cui Novgorod eracatturato dagli svedesi. Volendo derubare la Chiesa del Segno - proprio quella costruita appositamente per l'immagine miracolosa - gli invasori tentarono di irrompervi durante la funzione, ma davanti a tutti i presenti furono scacciati da una forza sconosciuta. Il loro secondo tentativo finì lo stesso. Poco dopo, gli svedesi lasciarono la città, pieni di paura per la sua protettrice celeste. Ci sono molti esempi simili.
Il destino dell'icona nel XX secolo
Nel 1934, la cattedrale dove si trovava l'icona di Novgorod "The Sign" fu chiusa e trasferita al museo di storia locale, dove rimase fino ai tempi della perestrojka. Solo durante la Grande Guerra Patriottica, salvando una preziosa reliquia dai nazisti, i Novgorodiani l'hanno evacuata nelle profondità del paese. Nel 1991, quando la politica del governo nei confronti della Chiesa ha subito un cambiamento radicale, l'immagine della Beata Vergine Maria "Il Segno" è stata restituita alla diocesi di Novgorod e da allora si trova nella Cattedrale di Santa Sofia.
Iconografia dell'immagine
In termini di caratteristiche artistiche, l'immagine della Madre di Dio "Il Segno" si riferisce alle icone della scuola di Novgorod. Su una tavola di 59 x 52,7 cm c'è un'immagine a mezzo busto della Vergine, che alza le mani in un gesto orante. Sul suo petto, sullo sfondo di una sfera ovale, è posto l'Eterno Bambino Gesù, che benedice l'uditorio con la mano destra e con la sinistra tiene un cartiglio, simbolo di insegnamento e saggezza. Oltre a queste due figure centrali, la composizione dell'icona comprende anche immagini di S. Pietro Athos e Macario d'Egitto.
Questo tipo iconografico, chiamato "Oranta", è una delle immagini più antiche della Madre di Dio e, secondo i ricercatori, risale all'immagine che era un tempo nella chiesa delle Blacherne di Costantinopoli. Si è diffuso non solo nel mondo ortodosso, ma nelle chiese della direzione occidentale del cristianesimo. Un vivido esempio di ciò è l'immagine della Beata Vergine Maria con le mani tese in preghiera e benedice il Bambino, deposta nella tomba romana di Sant'Agnese.
Nella Russia ortodossa, le immagini della Madre di Dio di questo tipo iconografico sono apparse tra le prime. I primi, risalenti alla fine dell'XI e XII secolo, erano già chiamati "Il segno", sebbene non corrispondessero completamente all'icona conservata nella Cattedrale di Santa Sofia a Novgorod. La differenza principale era che la Madre di Dio era raffigurata su di loro in piena crescita, appoggiata con i piedi su un tappeto d'aquila, che è un elemento caratteristico del culto gerarchico ortodosso. Per quanto riguarda le mani alzate in preghiera e la posizione dell'Eterno Bambino, erano le stesse dell'icona che stiamo considerando. Sopra c'è la preghiera offerta davanti a questa maniera onorevole.
Caratteristiche dell'immagine conservata nella Cattedrale di Santa Sofia
L'icona di Novgorod della Madre di Dio "Il Segno" è a doppia faccia. Sul dorso è l'immagine dei Santi Gioacchino e Anna ─ i genitori terreni della Vergine Maria, in piedi inposizioni di preghiera davanti a Gesù Cristo. Altro tratto caratteristico dell'icona è la presenza di un'asta che serve per portarla fuori dalla chiesa durante i giorni delle processioni religiose.
Secondo i dati a disposizione degli storici dell'arte, nel XVI secolo fu rinnovata la facciata anteriore dell'icona. C'è motivo di credere che questo lavoro sia stato svolto personalmente dall'arcivescovo Macario, che in seguito occupò la cattedra del metropolita di Mosca. Uno studio dettagliato dello strato pittorico ha mostrato che solo singoli frammenti dei paramenti della Vergine, oltre a parte del medaglione, in cui è collocata la figura di Gesù Bambino, sono rimasti originali. Il rovescio, non toccato dal pennello del vescovo, ci è pervenuto nella sua forma originale.
